南非化石揭示了古代野兽史诗般的遗忘之旅

温州在线讯，对地球上的生命来说，这是一个可怕的时刻。西伯利亚灾难性的火山活动引发的失控的全球变暖造成了有记录以来最严重的大规模灭绝——大约 2.52 亿年前的二叠纪末期，大约 90% 的物种灭绝了。

与6600万年前的小行星毁灭恐龙不同，这次灭绝事件的时间跨度很长，随着情况的恶化，物种一个一个地灭绝。周一，科学家们表示，在南非出土的化石让我们得以一窥这出戏，讲述了一个顶级掠食者的故事，它经过数代人为了生存拼命地迁移到半个世界，但最终以失败告终。

这种野兽是一种老虎大小的剑齿哺乳动物先行者，称为 Inostrancevia，直到在南非中部的一个农场发现新的遗骸之前，人们只从俄罗斯西北角与北冰洋接壤的地方挖掘出的化石中才知道它的存在。

化石表明，Inostrancevia 离开了它的起源地，随着时间的推移——可能数百或数千年——在今天的大陆统一的时候穿越地球古老的超大陆盘古大陆大约 7,000 英里（12,000 公里）。Inostrancevia 填补了南非顶级捕食者的生态位，在其他四种物种已经消失后空缺。

“然而，它并没有在那里存活太久，”发表在《当代生物学》杂志上的这项研究的主要作者、北卡罗来纳自然科学博物馆的古生物学家 Christian Kammerer 说，并指出 Inostrancevia 及其所有近亲在大规模灭绝中消失了称为“伟大的死亡”。

“因此，它们没有现存的后代，但它们是更大的突触类群的成员，其中包括哺乳动物作为现存代表，”Kammerer 补充道。

Inostrancevia 是一种称为原始哺乳动物的动物组合的一部分，这种动物结合了爬行动物和哺乳动物的特征。它长 10-13 英尺（3-4 米），大致相当于西伯利亚虎的大小，但头骨比例更大且细长，还有巨大的刀刃状犬齿。

“我怀疑这些动物主要是用它们像军刀一样的犬齿杀死猎物，然后用锯齿状的门牙切下大块的肉，或者如果足够小，就会将猎物整个吞下，”Kammerer 说。

Inostrancevia 的身体有一种典型的原始哺乳动物的不寻常姿势，不像爬行动物那样四肢伸展，也不像哺乳动物那样直立，而是介于两者之间，前肢伸展，后肢大多直立。它还缺乏哺乳动物的面部肌肉组织，因此不会产奶。

“这些动物是否有毛茸茸仍然是一个悬而未决的问题，”Kammerer 说。

大灭绝发生在一百万年左右的时间里，为随后的三叠纪恐龙的兴起奠定了基础。大规模火山活动释放出的熔岩流过欧亚大陆的大部分地区，并将二氧化碳排放到大气中长达数千年。这导致全球气温飙升、海洋和大气中的氧气耗尽、海洋酸化和全球荒漠化。

顶级掠食者特别容易灭绝，因为它们需要最多的食物和空间。

“它们往往需要相对较长的时间才能成熟，而且后代很少。当生态系统被破坏、猎物供应减少或可用栖息地有限时，顶级捕食者会受到不成比例的影响，”Kammerer 说。

研究人员发现二叠纪危机与当今人为引起的气候变化之间存在相似之处。

“这些物种面临的困难是全球变暖气候危机的直接结果，因此他们真的别无选择，只能适应它或灭绝。尽管有这些条件，但他们短暂坚持的证据清楚地表明了这一点，但最终它们一个接一个地消失了，”芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家和研究合著者 Pia Viglietti 说。

“与我们二叠纪的前辈不同，”Viglietti 补充说，“我们实际上有能力做一些事情来防止这种生态系统危机再次发生。”